- Fóssil encontrado no nordeste da China corresponde a Haolong dongi, dinossauro iguanodontiano de cerca de 125 milhões de anos.
- O exemplar era jovem, com pouco menos de dois metros e meio de comprimento, e foi achado quase completo na Formação Yixian.
- A pele preservada mostra escamas, espinhos de keratina ao longo do corpo e uma armadura de placas na cauda, com estruturas celulares ainda visíveis.
- Os espinhos variavam de milímetros a mais de quatro centímetros e tinham parte externa dura e interior poroso.
- Cientistas sugerem que os espinhos serviam de defesa, e possivelmente ajudavam na regulação térmica ou percepção do ambiente; ainda existem perguntas sobre se esse traço é exclusivo do Haolong dongi.
Um novo fóssil encontrado no nordeste da China revela a pele mais bem preservada já registrada em um dinossauro herbívoro. O animal viveu há aproximadamente 125 milhões de anos e pertence ao grupo iguanodontianos. O exemplar recebeu o nome Haolong dongi, que significa dragão espinhoso em chinês.
A descoberta, descrita pelo periódico Nature Ecology & Evolution, permite observar pela primeira vez, em detalhe, estruturas celulares da pele de um dinossauro. O fóssil preserva pele, escamas e espinhos de diferentes tamanhos espalhados pelo corpo, com alto grau de conservação.
Haolong dongi: características da pele e do esqueleto
O espécime encontrado é jovem, com pouco mais de 2,5 metros de comprimento, e foi localizado quase completo na Formação Yixian. A região, famosa por preservação excepcional de fósseis, deveu-se a antigos lagos e a erupções vulcânicas que soterraram rapidamente os animais.
Ao longo da cauda aparecem grandes placas sobrepostas, formando uma verdadeira armadura. No pescoço, no tórax e em outras áreas, a pele é composta por pequenas escamas arredondadas e espinhos rígidos, que variam desde mm até mais de 4 cm.
Os espinhos não são ósseos; são estruturas de queratina, material das unhas e cabelos. Análises microscópicas indicam uma parte externa dura e interior poroso, com preservação de núcleos de células da pele em alguns trechos.
Pesquisadores apontam que a função principal dos espinhos seria defesa diante de predadores carnívoros do período. A pele preserved pode também ter contribuído para regulação térmica ou atuação sensorial no ambiente frio da região.
Implicações evolutivas e perguntas abertas
A posição evolutiva de Haolong dongi fica próxima à base da linha que originaria os hadrossauros, futuros dinossauros de bico de pato. Isso ajuda a entender mudanças na aparência de herbívoros ao longo do Cretáceo.
Ainda há dúvidas sobre a exclusividade dos espinhos ao Haolong dongi ou se parentes próximos também os possuíam. Fósseis de outros dinossauros do mesmo grupo não exibem esse traço com a mesma clareza.
Para o estudo, o grupo liderado por Huang Jiandong aponta que a pele em nível celular de um dinossauro é um avanço importante para entender a biologia dessas espécies. A pesquisa ressalta a necessidade de mais fósseis bem preservados para confirmar hipóteses.
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