- Palak Patel, doutoranda em engenharia mecânica no MIT, desenvolve materiais para espaço com nanotubos de nitreto de boro que bloqueiam radiação ionizante.
- Em parceria com o laboratório de Brian Wardle, ela cria nanocompósitos multifuncionais que fortalecem estruturas e adicionam funções, como resistência a formação de gelo e detecção de fissuras.
- O avanço permite fabricar compósitos com até cinquenta por cento em peso de nanotubos de nitreto de boro, superando limites anteriores da NASA.
- Patel tem bolsa NASA Space Technology Graduate Research Opportunities e participou de um voo de microgravidade em maio de 2025, com os nanotubos fabricados chegando à Estação Espacial Internacional.
- Além da pesquisa, atua em competições da NASA e na missão analógica Asclepios III como CAPCOM, com planos de seguir na indústria aeroespacial após a graduação.
Palak Patel, pesquisadora de doutorado em Engenharia Mecânica no MIT, desenvolve materiais para viagens espaciais que bloqueiam radiação ionizante. A pesquisadora está na vanguarda de nanocompósitos e nanotubos de nitreto de boro, com foco em proteger astronautas no espaço.
Patel, em sexto ano do doutorado, se inspira na paixão pela exploração espacial desde a infância. A mãe e o pai a incentivaram com visitas a observatórios e centros da NASA, além do contato da família com a área de proteção radiológica na Índia.
Formada na Índia, Patel atuou como engenheira de projeto em uma empresa que atende a ISRO, preparando instalações e procedimentos para manufatura de componentes para satélites. A experiência motivou a busca por pesquisa mais técnica no MIT.
Pancada de nanotubos
No MIT, integra o laboratório de Brian Wardle, em Aeroespacial, para sintetizar nanotubos e fabricar nanocompósitos multifuncionais. Os nanotubos reforçam estruturas e permitem novas funcionalidades, como resistência à formação de gelo e detecção precoce de falhas.
Para o mestrado, Patel incorporou nanotubos a materiais já usados na indústria aeroespacial, ampliando propriedades mecânicas e agregando funções adicionais aos componentes. O objetivo é melhorar desempenho de aeronaves e, no espaço, ampliar a proteção.
Foco espacial e parceria com a NASA
Patel conectou-se a colegas da NASA, incluindo Valerie Wiesner, que a orientou na pesquisa com nanotubos de nitreto de boro e na proteção radiológica. O avanço permitiu aumentar o peso de nanotubos incorporados a 50% em compósitos, frente a 5-10% anteriores.
A radiação espacial é um entrave crítico para missões de longa duração. Em alumínio, radiação gera nêutrons secundários perigosos. Patel defende que os nanotubos de nitreto de boro oferecem proteção leve, mantendo a integridade estrutural.
Experimentos e resultados
Com o suporte da NASA, Patel testa materiais em sites distintos, incluindo plataformas de testagem da agência. Em maio de 2025, participou de um voo de microgravidade para avaliar a fabricação em ambiente orbital, com resultados promissores.
Os nanotubos fabricados por Patel já chegaram à Estação Espacial Internacional, demonstrando viabilidade prática para aplicações em missões futuras. Além disso, ela participa de competições da NASA para problemas de exploração prática.
Perspectivas e futuro
Paralelamente ao foco principal, Patel participou de missões análogas na Suíça, atuando como CAPCOM em uma equipe de astronautas simulados. A experiência inclui exercícios de microgravidade e ambientes extremos.
Ao concluir o doutorado, Patel pretende seguir desenvolvendo materiais para proteção térmica, poeira lunar e outras tecnologias que sustentem a exploração humana. Ela aponta oportunidades significativas na indústria espacial em retorno à Lua e a Marte.
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