- Equip Conference, em York, Nebraska, reuniu cerca de 230 líderes de igrejas de 18 estados e Canadá para tratar de igrejas pequenas e rurais dos Discípulos de Cristo.
- Painel com Jason Zaiger: questões como redução de membros, dificuldade de encontrar pregadores, politicização da igreja e alcance cultural moderno foram discutidas, com ênfase na necessidade de manter a integridade da mensagem.
- Iniciativas e financiamento: a Lilly Endowment financiou ações da Pepperdine, incluindo um programa de grant de 7,5 milhões de dólares para fortalecer ministérios rurais; 1 milhão de dólares desse recurso foi destinado a York.
- Centro Kite para Ministério: York lançou o Kite Center for Ministry, liderado pelas co-diretoras Anessa Westbrook e Scott Laird, com foco em eficácia e impacto de longo prazo.
- Expansão e liderança universitária: York recebeu um aporte de 2 milhões de dólares de doador anônimo para ampliar o McGehee Hall, onde ficará o centro e possivelmente sediará futuras edições do Equip; Tim Westbrook, presidente da universidade, destacou o ressurgimento da instituição.
A Equip Conference reuniu líderes de igrejas pequenas e rurais dos Estados do Meio-Oeste, Planícies e Montanhas Rochosas, entre 50 milhas ao oeste de Lincoln, em York, Nebraska. O evento de dois dias, realizado na York University, contou com cerca de 230 participantes de 18 estados e Canadá, para debater desafios e oportunidades das Churches of Christ em comunidades de menor porte.
O painel principal contou com Jason Zaiger, de Iowa, que, acompanhado da esposa Ann, buscou conhecer experiências de congregações vizinhas para enriquecer a discussão sobre o tema. A apresentação destacou o desejo de compartilhar a Palavra, a responsabilidade com a igreja local e a busca por crescimento, mesmo diante de dificuldades. A sessão foi moderada por Mike Cope, diretor de alcance ministério da Pepperdine University, com participação de Zeboriah Carter (Kansas), Rick Eldred (Nebraska) e Calvin Chapman (South Dakota).
A conferência foi apoiada por iniciativas financiadas pela Lilly Endowment Inc., incluindo um programa de 7,5 milhões de dólares para fortalecer as Churches of Christ em áreas rurais. Dentre os recursos, um fundo de 1 milhão de dólares destinado a York foi utilizado para apoiar a parceria entre York University e Pepperdine, após a instituição ter reconhecido o trabalho apresentado pela equipe de Equip.
Kite Center for Ministry
A York University inaugurou o Kite Center for Ministry, coordenado por Anessa Westbrook e Scott Laird, com foco em serviços ministeriais de longo alcance. O centro recebeu recursos para estruturar atividades que promovam impacto sustentável na comunidade regional. Westbrook destacou o objetivo de ouvir as necessidades das lideranças locais para que o centro seja efetivo a longo prazo.
O Centre foi apresentado em meio a relatos de expansão do campus, que mantém mais de 400 estudantes presenciais e quase 300 estudando online ou em regime dual. O presidente Tim Westbrook, que chegou no ano anterior, enfatizou a ideia de revitalização institucional, sustentada por investimentos externos e pela experiência de lideranças associadas à instituição.
Desdobramentos do encontro
Entre os planos divulgados, a York anunciou ampliação e renovação da McGehee Hall, com uma doação-anônima de 2 milhões de dólares. A obra visa abrigar o Kite Center e manter futuras edições da Equip Conference no local. O executivo v-p Jared Stark afirmou que as melhorias devem facilitar atividades contínuas da universidade.
A Equip Conference apresenta crescimento significativo desde 2023, quando iniciou com 85 participantes, evoluiu para 130 em 2024 e chegou a 185 em 2025. Garrett Best, presidente do departamento de Bíblia da York, destacou a adesão de lideranças de várias regiões e o impacto progressivo do congresso.
Testemunhos e perspectivas
Participantes disseram que a edição deste ano reforçou o sentimento de comunidade entre membros de Igrejas pequenas. Renae Delamarter, da Richfield Church of Christ (Minneapolis), viajou quase 500 milhas para participar e comentou sobre o valor da rede de contatos e do intercâmbio de ideias. Danny Jaekel, pastor de uma igreja pequena em Auburn, Nebraska, descreveu a conferência como uma grande reunião entre irmãos de fé.
Entre os temas discutidos, destacaram-se desafios como a diminuição de membros, a dificuldade de encontrar novos pregadores e a necessidade de equilíbrio entre sinceridade doutrinária e mudanças culturais. Zaiger ressaltou que, para enfrentar a cultura contemporânea conectada tecnologicamente, é preciso apresentar o Evangelho de forma autêntica e relevante.
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